Vous en avez peut-être déjà entendu parler : un animal de compagnie est devenu auxiliaire de vie scolaire. Fake news, me direz-vous ! Non, pas du tout. L’information est sérieuse et c’est une très bonne nouvelle. Dans le Bas-Rhin, un chien accompagne une classe d’enfants autistes. La présence du berger australien apporte de nombreux bienfaits aux élèves. Des chiens pour aider les enfants autistes… cette initiative peut paraître originale, mais elle n’est pas nouvelle en milieu scolaire. Avant de revenir sur ces histoires porteuses d’espoir, il est important de comprendre le spectre de l’autisme et ses symptômes.

L’autisme et le spectre de l’autisme | Définition et symptômes

Définition du spectre de l’autisme

Le trouble du spectre de l’autisme (TSA) fait référence au large éventail de manifestations et de niveaux d’incapacité qu’expérimentent des personnes atteintes d’un handicap autistique. En effet, certains enfants et adultes autistes peuvent effectuer toutes les activités de la vie quotidienne ; tandis que d’autres ont besoin de soutien pour effectuer des activités basiques.

L’autisme est un handicap lié à un trouble du développement d’origine neurologique. Le TSA fait référence aux troubles neurodéveloppementaux. Ce sont des difficultés de développement de l’enfant qui sont liées une origine génétique ou biologique. Sous ce terme, sont regroupés plusieurs troubles comme :

  • l’autisme de Kanner ;
  • l’autisme dit de haut niveau comme le syndrome d’Asperger ;
  • Landau-Kleffner ;
  • TED-NOS, etc.

Selon les derniers chiffres fournis par La Haute Autorité de Santé, il y a environ 100 000 jeunes de moins de 20 ans et près de 600 000 adultes autistes en France. Cela représente 1 % de la population générale.

Les symptômes liés au spectre autistique

Les symptômes du TSA interviennent sur plusieurs domaines :

  • La communication verbale et non verbale avec des troubles du langage et de la communication.
  • Les difficultés de compréhension des interactions sociales. Les enfants autistes peinent à discerner et à partager les émotions et les pensées des autres. Souvent, ils ne comprennent pas les règles sociales implicites.
    Les comportements répétitifs et les intérêts limités L’enfant TSA a tendance à se concentrer sur des activités restreintes. Il aime les routines et un changement peut vite provoquer un sentiment de grande détresse.
  • Le développement de capacités hors du commun. En effet, si le mode de traitement des données peut être handicapant dans la vie en société. Celui-ci entraîne aussi un autre mode de pensée. Il permet de développer des compétences importantes, voire hors du commun pour une personne dite lambda.

Attention aux amalgames ! L’autisme n’est pas forcément associé à une déficience intellectuelle ! Pendant longtemps, on associait un trouble du spectre de l’autisme à un retard mental ou à des limites intellectuelles. Or, des études récentes montrent que la proportion des personnes TSA ayant une déficience intellectuelle ne dépasse pas les 45 à 50 %. Pratiquer l’inclusion dès la maternelle est donc une richesse tant pour les enfants TSA que pour leurs petits camarades.

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Des chiens pour aider les enfants autistes en milieu scolaire

Si, comme on vient de le voir, les difficultés rencontrées par les autistes sont multiples, elles peuvent néanmoins être adoucies au quotidien, et notamment en milieu scolaire. La présence d’un animal de compagnie est source d’apaisement et de réconfort, mais pas que… Découvrez comment des élèves TSA retrouvent le goût de la lecture grâce aux chiens d’assistance.

L’histoire de Pirate, le chien qui a intégré une classe Ulis

Pirate, un berger australien, est membre de l’équipe pédagogique de la classe Ulis (unité localisée pour l’inclusion scolaire) de l’école Huttentheim depuis décembre 2022. Il a rapidement été adopté par tous les élèves, tous atteints de trouble du spectre autistique. Nancy Manziman, la propriétaire de Pirate, est à l’origine de cette belle initiative. Confrontée au handicap d’un proche, elle a observé les bienfaits procurés par la présence de son chien. Elle s’est alors formée. Après avoir obtenu l’aval de la direction de l’école, Pirate a rejoint les bancs de l’école. Depuis l’arrivée de la mascotte à 4 pattes, les enfants et les professeurs sont ravis. Ces derniers constatent de réels progrès chez les élèves, tant au niveau du langage, que du comportement relationnel.

Récit de Divia, chien guide d’aveugle retraité qui aide à faire la lecture

Il y a aussi l’histoire de Divia, berger suisse de son état, qui dès 2018 accompagnait des enfants du collège Charles-Sénard, dans le Rhône. Son rôle positif n’est plus à prouver. Grâce au chien, les élèves du dispositif Ulis se sentent utiles et valorisés. L’animal enseigne la patience, canalise les frustrations, apaise et donne confiance. Les bienfaits à son contact sont nombreux. Entre autres, le chien aide les élèves à améliorer leur apprentissage de la lecture.

« Les chiens parlent, mais seulement à ceux qui savent écouter. » Orhan Pamuk

Qu’en est-il de Divia ? Il semble heureux, lui aussi, de pouvoir se rendre utile et d’être accompagné tous les jours par un groupe d’enfants. Les résultats positifs incitent de plus en plus d’établissements scolaires à faire appel à des chiens d’assistance.

Les bienfaits des animaux de compagnie pour les enfants atteints de spectre autistique

L’Éducation nationale recommande la présence d’un animal en classe pour donner aux élèves TSA l’occasion de « s’émouvoir […], de le soigner, de comprendre la nécessité de ne pas le faire souffrir… ». Grâce à ces interactions, les élèves améliorent leur potentiel cognitif, affectif et physique. En effet, prendre soin d’un animal crée un sentiment d’utilité et de dépassement de soi. Par exemple, les élèves font la lecture à leur copain poilu et se prennent au jeu. Les enseignants, les intervenants et les familles ont observé de réels progrès dans l’apprentissage de la lecture. Le contact avec l’animal facilite, également, la rééducation physique grâce à des actions basiques :

  • apprendre à brosser ;
  • se balader ;
  • réaliser un parcours de motricité, etc.

Des objectifs collectifs, comme la coopération et la cohésion entre les élèves et la création d’un projet commun sur l’année, sont déterminés en amont. Les enseignants fixent, également, des buts individuels pour chaque élève, comme la gestion du stress et de l’anxiété, l’amélioration des interactions sociales et de l’estime de soi, etc.

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Il existe, de nos jours, des stratégies éducatives et comportementales qui permettent aux personnes TSA de progresser, quelle que soit la sévérité de leur handicap. Des chiens peuvent aider les enfants autistes en milieu scolaire. À leur contact, les élèves améliorent leur potentiel, cognitif, affectif et physique. L’équithérapie est, aussi, une autre manière de créer du lien avec un animal. Cette thérapie offre, aussi, de très bons résultats. Et pour finir plus légèrement, je vous recommande la série Atypical. Cette dernière traite avec douceur et humour de l’autisme, la quête d’indépendance, l’amour… Et on y retrouve un autre animal de compagnie.

Blandine Cahn, pour e-Writers
Article rédigé lors du cursus de formation en rédaction web chez FRW.
Article relu par Nicolas Delforge, tuteur de formation chez FRW.

Sources :
Autisme Info Service : L’autisme c’est quoi ?
Eduscol : Les unités localisées pour l’inclusion scolaire (ULIS)
France 3 : Bas-Rhin, un chien accompagne une classe d’enfants atteints d’autisme
L’actu : Un collège accueille un chien pour aider des ados autistes