Avez-vous déjà entendu parler du dragon des prairies sans oreilles ? Au pays des crocodiles, des grands varans et des serpents démesurés, il sait se faire discret. À tel point qu’on ne l’avait pas vu à l’état sauvage depuis plus de 50 ans ! C’est donc contre toute attente que les autorités ont confirmé la réapparition du petit saurien endémique du comté de Melbourne. Après des décennies de quête infructueuse, des chercheurs ont enfin aperçu le lézard, en février 2023, dans ses verts pâturages du sud-est de l’Australie.
Une espèce de reptile passée inaperçue depuis 1969
Bien que dragon, cet animal ne s’illustre pas par des crachats de feu dévastateurs, et n’a ni dents acérées ni ailes gigantesques. Imaginez plutôt un ovipare gringalet ne mesurant pas plus de 15 cm à l’âge adulte, de la tête à la queue. Ce spécimen tire son nom du fait qu’il n’ait pas d’oreilles apparentes, ces dernières étant recouvertes d’écailles. Connu scientifiquement sous le terme de Tympanocryptis pinguicolla, ce reptile solitaire se cache dans les terriers d’araignées pour se protéger des températures extrêmes. Ses capacités de camouflage le rendent difficile à repérer. Quelle surprise donc pour les chercheurs qui retrouvèrent sa trace, disparue depuis les premiers pas de l’Homme sur la Lune ! C’est dans les plaines proches Melbourne que la rencontre se fit. Le lieu précis est tenu secret, afin de préserver au maximum ce lézard que l’on croyait éteint.
« Il s’agit d’une découverte étonnante qui nous offre l’opportunité de récupérer une espèce autrefois considérée comme perdue pour notre État et le monde » — Ingrid Stitt, ministre de l’Environnement de l’État de Victoria.
Le dragon des prairies sans oreilles toujours menacé d’extinction
Ce n’est pas la première fois qu’un spécimen supposé disparu réapparaît au pays des kangourous. En 2017, un petit marsupial, le mulgara à queue de crête, refait surface en Nouvelle-Galles du Sud. Côté flore, une espèce d’orchidée est redécouverte en 2022, après 89 ans d’absence ! Mais cela ne doit pas masquer les menaces qui pèsent sur la biodiversité de l’île-continent, notamment pour les reptiles. Le dragon des prairies sans oreilles, par exemple, a été durement touché par l’urbanisation et le bouleversement de son écosystème. Ajoutez à cela qu’il est une proie de choix pour les chats sauvages qui envahissent son territoire. Afin d’assurer la survie du lézard, le gouvernement fédéral et l’État de Victoria vont débourser 188 000 dollars australiens (environ 110 000 €). Les scientifiques prévoient d’utiliser des chiens de détection pour repérer de nouvelles populations. Les zoos de Victoria, qui recherchaient activement le reptile depuis 2017, s’associent au projet de préservation.
Arriverons-nous à sauver cette espèce de l’extinction ? Seul l’avenir le dira. Toujours est-il que cette réapparition représente un espoir inattendu, qui montre encore une fois l’extraordinaire capacité de résilience de la nature.
🦎Pour découvrir d’autres initiatives de sauvegarde du vivant, consultez notre article sur les crapauds chamoniards !
Zélia Molinari, pour e-Writers
Article rédigé lors du cursus de formation en rédaction web chez FRW.
Article relu par Anne, tutrice de formation chez FRW.
Crédit photo : CSIRO – Wikimedia Commons.
Sources :
Australie : redécouverte d’un petit dragon que l’on pensait éteint depuis 54 ans – Geo.fr
