Sous-bois, ronces, conditions climatiques mêlant brouillard, pluie, neige, hallucinations et extrême fatigue, voilà en quelques mots la Barkley. Une course qui a pour terrain de jeu le parc de Frozen Head et les montagnes de Cumberland dans l’État du Tennessee. Organisée tous les ans dans le plus grand secret à la mi-mars, elle est classée parmi les trails les plus durs du monde. À ce jour, seuls 20 runners l’ont inscrite à leur palmarès. Et, en cette année 2024, Jasmin Paris devient la première femme à terminer « Barkley ». Retour sur cet ultramarathon inclassable et l’exploit sportif de cette Écossaise !
Les marathons Barkley, une compétition hors des sentiers battus
L’empreinte de Lazarus Lake alias Laz
Impossible de parler de cette épreuve d’endurance sans évoquer Gary Cantrell, autrement appelé Lazarus Lake. C’est dans son esprit tortueux qu’elle a germé. Les faits remontent à 1977. À l’époque, James Earl Ray, l’assassin de Martin Luther King Jr., est incarcéré au pénitencier de Brushy Mountain, Tennessee. Il s’évade, et pendant 55 h, il arpente les terres ingrates du parc de Frozen Head. Au final, il ne parcourt que 13 km, une contre-performance raillée par notre homme qui enfile ses baskets et teste le terrain. L’idée du parcours hors norme est née, et en 1986, la première édition voit le jour.
Rien que de s’y inscrire relève du défi. Aucune communication officielle. Les participants, limités à 40, doivent se procurer le mail de Laz et détailler leurs motivations. S’ils sont sélectionnés, une lettre de condoléances valide leur engagement. Arrivés sur place, ils s’acquittent d’1,60 $ et de leur plaque d’immatriculation. Ils consultent la carte la veille du départ. Et, une heure avant les premières foulées, le son d’une conque retentit. Un préavis ? Oui. Parce que les challengers ne s’élancent que lorsque Laz allume sa cigarette.
Cinq marathons en milieu inhospitalier
Cet ultratrail, censé se finir en 60 h, comporte cinq boucles qui doivent s’effectuer en moins de 12 h. Les ultrarunners courent entre 160 à 200 km. Ils accusent un dénivelé positif de près de 20 000 m. Autrement dit : 5 marathons et une double ascension de l’Everest. Disséminés tout au long du circuit, des livres aux titres évocateurs : Dictionnaire des difficultés, La fin est proche… font office de balises. Les concurrents collectent les pages correspondant à leur numéro de dossard. Et, en cas d’échec, la sonnerie « Aux morts » trompette les éliminations.
Jasmin Paris, la première femme à terminer la Barkley
Cette athlète de 40 ans, mère de deux enfants et vétérinaire de profession, est une coureuse hors pair. En 2016, elle finit l’Ultra-Trail du Mont-Blanc® à la sixième position et gagne au scratch, classement hommes et femmes confondus, la Spine Race de 2019. Après deux participations infructueuses à la Barkley (2022, 2023), elle poursuit son entraînement.
« Je comprends maintenant pourquoi Barkley devient une obsession ; en fait, je soupçonne que je suis déjà fermement sous son emprise. »
En 2024, pour sa troisième tentative, elle franchit la ligne d’arrivée en 59 h 58 min 21 s soit 99 s avant le terme de la course. Elle complète ainsi le quatuor vainqueur : l’Ukrainien Ihor Verys, les Américains John Kelly et Jared Campbell, le Néo-Zélandais Greig Hamilton, offrant à Laz cinq finishers.
Jasmin Paris, comme Kirsten Neuschäfer et sa prouesse sur l’océan, marque l’histoire du sport féminin. Peut-être, récidivera-t-elle. Mais, d’ici là, Lazarus Lake, avec un nombre de finisseurs inégalé ces dernières années, réfléchit à complexifier son parcours. Après tout, il l’avait tracé pour qu’aucun·ne coureur·euse ne survive à l’aventure.
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Marilyne Mercier, pour e-Writers
Article rédigé lors du cursus de formation en rédaction web chez FRW.
Article relu par Jade, tutrice de formation chez FRW.
Sources :
Jasmin Paris, première femme à terminer la Barkley | L’Équipe
Jasmin Paris first woman to complete gruelling Barkley Marathons race | BBC
The Barkley marathons : the race that eats its young | Barkleymovie.com
Barkley 2024 : un peu traumatisant et merveilleux | Ultra running magazine
Les marathons de Barkley 2024 | Histoire de l’ultra-course
Images :
Jasmin Paris at 2018 Borrowdale Fell Race | Paul Dobson
Plaques d’immatriculation apportées par les coureurs des Barkley Marathons, accrochées à côté de la ligne de départ et d’arrivée | Michael Hoodge
Gary « Lazarus Lake » Cantrell allume sa cigarette pour donner le départ de la Barkley 2009 | Paul Dobson
