Tous les ans, durant l’hiver austral, la saison des baleines bat son plein dans les eaux tropicales de la Réunion. Au sud-ouest de l’océan Indien, plusieurs espèces de cétacés viennent ponctuellement enrichir la formidable biodiversité marine déjà présente. La baleine à bosse est notamment l’espèce migratrice la plus emblématique de l’île et un nouveau record historique d’observations a même été enregistré en 2023 ! Bien que l’observation de ces géantes, ou whale watching, soit une activité touristique en vogue, il est primordial de respecter leur tranquillité. Vous avez envie de partir à leur rencontre lors de vos prochaines vacances sans risquer de les déranger ? On vous en dit plus dans cet article.

Un spectacle à couper le souffle et accessible à tous

Après plusieurs mois passés en Antarctique à se nourrir de krill, les baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) traversent parfois plus de 5 000 km pour rejoindre les eaux chaudes de l’océan Indien pendant l’hiver austral. Lors de leur séjour, entre juin et octobre, ces créatures gigantesques viennent à proximité du littoral réunionnais pour s’accoupler ou donner naissance à leur petit. À cette occasion, elles offrent aux amoureux de la nature, un ballet aquatique des plus féeriques.

Pourtant, même si la tentation de profiter du spectacle aux premières loges est grande, il faut comprendre que ces animaux sauvages sont sensibles aux pressions extérieures. Il est important de ne pas perturber leurs activités durant cette période cruciale de leur cycle de vie.

Mais rassurez-vous, il est tout à fait possible de vivre la magie de l’événement depuis la route ou la plage. En effet, ces imposants mammifères marins, pouvant mesurer jusqu’à 18 mètres de long et peser jusqu’à 40 tonnes, sont facilement repérables à plusieurs kilomètres de distance grâce à leur souffle et leurs sauts impressionnants. Si vous tenez toutefois à les rencontrer en pleine mer, pensez à consulter la charte d’approche et à adopter une attitude respectueuse et responsable pour garantir leur quiétude ainsi que votre sécurité.

Une année historique pour l’observation des baleines

Bien que le bilan définitif soit encore attendu, 2023 est la meilleure saison jamais enregistrée à la Réunion jusqu’à présent, avec déjà plus de 1 200 identifications uniques comptabilisées ! Un record, alors qu’on recensait entre 25 et 420 individus les années précédentes. Les causes de cette fluctuation demeurent inexpliquées par la communauté scientifique. En revanche, la tendance générale à la hausse montre que les populations de baleines à bosse se reconstituent progressivement dans l’hémisphère sud depuis la fin de la chasse industrielle.

Globice, une ONG scientifique locale, œuvre pour la préservation des cétacés dans l’océan Indien. Grâce à son programme de science participative baptisé KODAL et son partenariat avec l’outil d’intelligence artificielle Happywhale, l’association dénombre les individus présents chaque année par le biais de la photo-identification de leur caudale. Avec une forme et une pigmentation qui est propre à chaque baleine, cette nageoire fait office de véritable carte d’identité. Cette technique permet de les recenser dans un catalogue et d’effectuer des comparaisons interannuelles et régionales, pour mieux comprendre leur comportement migratoire.

Ces données sont précieuses, car cet animal fascinant reste, à ce jour, vulnérable et classé parmi les espèces protégées. Il est donc essentiel de continuer à l’étudier et à sensibiliser régulièrement le public.

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Si en revanche, vous n’avez croisé aucune baleine à bosse lors de votre passage à la Réunion, peut-être aurez-vous la chance d’apercevoir l’une des 22 autres espèces de cétacés présentes au large de l’île ! Pour en savoir plus, rendez-vous sur le site officiel de Globice Réunion.

Audrey Caillet pour e-Writers.
Article rédigé lors du cursus de formation en rédaction web chez FRW.
Article relu par Charlotte, tutrice de formation chez FRW.

Sources :