Après le Nautilus de Jules Verne, c’est le Polar Pod de Jean-Louis Etienne qui va sortir des eaux dès 2024… L’extraordinaire vaisseau imaginé par l’explorateur français fera le tour de l’Antarctique pour développer les connaissances scientifiques sur l’océan Austral. Ce projet technologique impressionnant est digne des grands pionniers et va se déployer dans la région la plus hostile et dangereuse du globe. Du jamais-vu dans toute l’histoire de l’exploration océanographique.

Une aventure maritime sans précédent : le tour du pôle Sud en 2 ans

Elle est loin l’année 1977 où le Docteur Jean-Louis Etienne était jeune médecin à bord du bateau d’Éric Tabarly… Depuis, il a enchaîné les expéditions extrêmes : Groenland, Spitzberg, Patagonie, Himalaya, pôle Nord, Clipperton… Mais sa prochaine épopée est exceptionnelle : l’infatigable aventurier part cette fois affronter l’hémisphère sud sur un engin révolutionnaire.

Voilà 10 ans que Jean-Louis Etienne conçoit son œuvre : le Polar Pod. Unique au monde, ce navire vertical correspond à un programme de recherche soutenu par la communauté scientifique internationale et l’Ifremer. Entraîné par le Courant Circumpolaire Antarctique (CCA), il évoluera en orbite autour du pôle et dérivera lentement aux confins des océans Indien, Pacifique et Atlantique.

Le CCA, puits de carbone océanique, est l’élément majeur de l’équilibre climatique de la Terre. Lors de son « tour du monde » de 24 000 km entre les 50e et 55e parallèles, la structure de 10 mètres de haut avancera à une vitesse d’1 nœud et embarquera des équipages de 8 personnes qui se relaieront tous les 2 mois.

Une plateforme océanographique dérivante et habitée

Ce défi colossal fédère déjà 40 entreprises et 43 institutions de 12 pays. Mission écologique novatrice aux enjeux planétaires, ce programme de recherche a également une dimension pédagogique pour la jeunesse. Il entend sensibiliser la jeune génération à l’environnement, aux sciences de la vie et de la Terre et au développement durable.

Actuellement en construction au chantier naval de Lorient, le Polar Pod débutera sa circumnavigation en décembre 2024. Il sera alors tracté à l’horizontale depuis Port Elizabeth en Afrique du Sud, puis basculé à la verticale par ballastage à l’eau de mer à son point de départ. Durant tout son tour, il vivra en autonomie grâce à des éoliennes et des panneaux photovoltaïques : ce sera le premier navire « zéro émission ».

Cette expédition est porteuse d’une vision à long terme : bardé de capteurs, le Polar Pod réalisera un recensement inédit de la faune marine et de la biodiversité. Il renseignera également le monde entier sur la capacité de l’océan Austral à absorber notre CO2. Toutes les mesures relevées seront open source, c’est-à-dire accessibles à tous en temps réel.

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Pour Jean-Louis Etienne « oser, c’est engager son imaginaire au-delà des certitudes ». Dans ces mers balayées en permanence par des tempêtes démentes, l’aventure Polar Pod est d’une audace folle. Par son envergure et sa visée climatique globale, cette entreprise inouïe promet d’enthousiasmer toute une génération et fera date dans la découverte des océans.

Caroline Taisne, pour E-writers
Article rédigé lors du cursus de formation en rédaction web chez FRW
Article relu par Périne, tuteur de formation chez FRW

Sources :
– Eduscol, Ministère Éducation et Jeunesse – L’expédition Polar POD
– Futura Sciences – Polar POD : L’extraordinaire navire de Jean-Louis Étienne
– CNRS – Des recherches inédites dans l’océan Austral : Polar Pod